Hoja de árbol hecha en laboratorio

1 octubre 2011. Si lo que está investigando el Massachusetts Institute of Technology (MIT) resulta efectivo, en el futuro cercano podríamos utilizar una de las fuentes más abundantes de energías renovables – la luz del sol – para energizar desde industrias a autos y camiones sin generar gases invernadero adicionales, y a un bajo precio.

Se trata de una hoja artificial, anunciada de forma teórica hace algunos meses. Ahora, el grupo demostró el funcionamiento de la hoja, lo que se publicó hoy en la revista Science.

La hoja artificial es un panel solar de silicio con diferentes materiales catalizadores integrados por los dos lados, que no requiere de cables o circuitos externos para funcionar. Simplemente si se pone dentro de un contenedor con agua y se la deja al sol, comienza a generar dos torrentes burbujas: uno de oxígeno, y otro de hidrógeno.

Si el contenedor tiene una separación de los dos lados, los dos torrentes de burbujas pueden ser recolectados y almacenados, para ser usados después para entregar energía. Por ejemplo, se pueden integrar en una celda de combustible que las combine nuevamente para formar agua, mientras genera energía eléctrica.

El dispositivo está hecho de materiales que son abundantes y baratos, principalmente silicio, cobalto y níquel, y funciona con agua corriente. Los intentos anteriores de crear hojas artificiales, que utilizaran el sol para dividir el agua, han dependido tradicionalmente de soluciones corrosivas que son difíciles de conseguir, y materiales caros como el platino, lo que las hacen poco viables. Aunque el funcionamiento de la “hoja” fue demostrado, todavía no se puede comercializar, debido a que los sistemas para recolectar, almacenar y usar los gases todavía deben ser desarrollados. También, la hoja debe mejorar su eficiencia: en este momento sólo un 2,5% de la energía solar es redirigida por el dispositivo para producir hidrógeno. El investigador jefe del proyecto, Daniel Nocera, espera que en el futuro podamos tener este tipo de paneles en el techo por ejemplo, que permitan almacenar oxígeno e hidrógeno en tanques, gases que luego serían ingresados a celdas de combustible cuando se requiera electricidad en la casa.


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